一、净土意义
本文上一章，介绍了几个修持的方法，如参禅、修密、观心、念佛。但在这些法门中，若求其三根普被，利钝全收，适合末法时期众生根性的，则惟有持名念佛的净土法门，故特将此一法门，在此作一较详细的介绍。
念佛法门，何以是三根普被，利钝全收的法门呢？因为其他修持法门，最初须深明教理，依教修行，修行功深，断惑证真，方能有所成就；倘若教理不明，盲修瞎炼，若非得少为足，便是著魔发狂。纵然深明教理，精进不懈，然倘烦惑丝毫末尽，依旧不脱生死轮回。所以这些法门，称之为仗持自力修的法门。
而念佛法门，不论上智下愚，利根钝根，但能持名念佛，求生净土，纵然不明教理，未断惑业，只要深信切愿，临命终时，决定蒙佛亲垂接引，往生西方，所以净土法门，是仗持佛力又兼自力的法门。仗持自力的法门，好比出门旅行，不乘舟车，惟靠两足之力，故其行也慢；仰仗佛力又兼自力的法门，好比出门远行，以自力驾驶，加机器的动力前进，故其行也速。故被尊为莲宗十三代祖师的印光大师，在净土问答并序一书中称扬净土曰：“大矣哉，净土法门之为教也。是心作佛，是心是佛，直指人心者，尚当逊其奇特。十念一念，即位登不退；历劫修证者，亦宜仰其高风。普被上中下根，统摄律教禅宗。如时雨之润物，若大海之纳川。偏圆顿淅一切法，无不从此法界流，大小权实一切行，无不还归此法界。不断惑业，得预补处，即此一生，证大菩提。九界众生离此法，上不能圆成佛道，十方诸佛离此法，下不能普利群生。是以华严海众，尽尊十大愿王，法华一称，悉证诸法实相。如斯大力用，诸佛共宣扬，若此极发挥，诸祖皆如是，诚可谓一代时教之极致，一乘无上之大教也！”
所谓净土，是指西方极乐世界。这是与我们这个娑婆世界称为秽土者比较而言。我们生存的这个世界称为“娑婆国土，五浊恶世”。按娑婆义为堪忍，因为我们这个世界的众生，虽受众苦逼迫，仍安忍不求出离，故称堪忍；西方世界无有众苦，但受诸乐，故称极乐。
西方净土的由来，载在佛说《无量寿经》。经中说：“世自世王如来住世时，有国王因闻佛法，发无上正真道意，弃国捐王，出家修道，号曰法藏。法藏比丘在世自在王佛前发下了四十八条度生大愿，普度有情。这四十八愿的十八、十九、二十愿，说的是：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”“设我得佛，十方众生，发菩提心，修诸功德，至心发愿，欲生我国，临寿终时，假令不与大众围绕，现其人前者，不取正觉。”“设我得佛，十方众生，闻我名号，系念我国，植众德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。”
最后法藏比丘，请世自在王佛，为其广说二百一十亿诸佛国土的情状作为蓝本，经五劫之久，以大愿力创造了这个极乐世界，法藏比丘成佛后号阿弥陀佛，就是这极乐世界的教主。
西方极乐世界，国土清净平坦，气候温和适中，万物光丽，宫殿庄严，六时雨花，宝莲充满，宝树发音，化鸟演法，是一个微妙庄严的清净国土，而极乐世界的众生，身相端严，寿命无限，具六神通，常住正定，且具智慧辩才，得无生忍，道心不退，不堕恶道，这就是此西方世界所以称为极乐，也所以称为净土的原因了。
二、净土宗史
释迦牟尼世尊住世之时，于耆 崛山说无量寿经，于王舍城说《观无量寿经》，于 树给孤独园说《阿弥陀经》，说明西方净土的情状，及阿弥陀佛以大愿力创造极乐世界的因果，开阐此众生念佛往生的方便法门。
世尊灭度后，马鸣菩萨造《大乘起信论》，劝生净土；世亲菩萨造《净土往生论》，并为弘扬。此外诸大乘经中，多有赞扬。故佛法传入中国后，此净土法门即有流布，然大弘此宗，实施修持者，首推东晋慧远大师。
慧远大师，在庐山东林寺，与大德居士刘遗民周续之等一百二十三人，共结莲社，六时念佛，专倡净土法门。远公居庐山三 十年，足不出山，倡励圣教，后世尊为莲宗初祖。
其后北魏有昙鸾法师，受菩提流支《之净土论》，尽力弘化念佛法门，法泽远被四方。著有净土论注，赞阿弥陀佛偈等。昙鸾之后，唐有道绰大师，上继昙鸾之教，专修净土，日诵阿弥陀佛名号七万声，为化有缘道俗，讲《观无量寿经》将二百遍。从之者甚众。
道绰之后，则有善导大师，清凉大师，永明大师，自行化也，大弘此宗。宋代以后，禅宗诸大宗匠，如长芦、天衣、圆照、大通、中峰、天如、楚石诸祖师、虽弘禅宗，亦弘净土。此后明代的莲池、藕益、截流、省庵、梦东诸大师，亦弘扬净土，不遗余力。尤以近代的印光大师，一生专弘净土，从化者无算，一部印光法师文钞，风行天下，发行至数十万部之多，可见影响之大，弘化之广了。
东晋慧远大师结社念佛的时候，并未标明开宗立派之意，但期同愿，无取传承，故千余年来，本宗虽弘布日广，并无师资授受的系统。至宋代四明晓法师，以异代同修净业，而功德高盛的几位大师，立为七祖。这七祖是慧远，善导，承远、法照、少康、延寿、省常等七位大师。
后人又列入莲池、藕益、截流、省庵、彻悟、合称莲宗十二祖，近人更公推已故之印光大师为莲宗第十三祖。然此亦不过景仰先德，后世推定者，与他宗之师资相承者有所不同。
三、起信发愿
念佛法门，是个易行难信的法门，尤其是对知识分子来说，说是西方有个极乐净土，念佛可以往生西方，脱离轮回，骤听之下，颇难使人接受。然这种不能接受，是我们拘于成见，妄测圣境，并不是没有这个极乐世界，或释迦世尊是以方便说法的。
佛经里告诉我们，我们要证实一件事情的真实性，可以依照三个标准来衡量，这三个标谁是现量、比量、圣教量。
量是量度，如秤之于轻重，尺之于长短，我们亲眼看见的事实，对于它，存在毫不怀疑的，叫做现量，现量具有现在，现有，现露三义，不须推测判断，能直觉亲证到这种境界的。例如我面前有一张桌子，我手中有一册书等。但有些事，我们虽没有亲眼看见，然根据常识的推测判断，也可相信它的真实性的，叫做比量。例如望见炊烟之处知其下必有火。在室内闻马达声知有汽车经过，这些都是用比量判断的。
但在现量比量之外，尚有很多事情，我们既不能目击其存在，又不能以常识经验来判断的，那么我们就应该相信圣教量。
圣是圣人，教是教法，因圣人文教而知的事物，叫圣教量。史书所载古时有文武周公孔孟，对这些人物我们虽未目睹，但却应信其存在。科学家说地球是圆的，月球较地球为小，对这两个星球的大小我们虽未能亲自比较一下，但因相信科学家不会慌言欺众，所以也就相信这种结论。释迦牟尼世尊，是真语者，实语者、如语者、不诳语者，佛说妄语是基本五戒之一，岂有佛人妄语，而自己先以妄语造出一个极乐世界来？
西方极乐世界，是释迦牟尼佛亲眼所见，亲口所说，在净土三经——《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》中，反复宣示出阿弥陀佛的愿力，极乐净土的因果，以及念佛求生西方的方法，佛的一切经，皆是真理，我们若对佛的经教深信不疑，自然就相信西方净土的真实性了。
或者说，为什么我们不能亲证西方净土的存在？庄子曰：“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。”蚁的目中无全象，我们的眼光怎能洞悉宇宙，但是并非说我们永远不能证得，这是修持上的程度问题，学加减乘除时不能了解微积分，但到能了解的程度时自能了解也。因此，对此净土法门，我们不当怀疑，也无须怀疑净土法门，是以信愿行为三个往生的条件，由起信而发愿，由发愿而实行，三者具备，必定往生。
信者，一信释迦世尊的圣教量，世尊说净土三经，决非虚假；二信我人所居娑婆国土之外，确有西方极乐世界；三信阿弥陀佛弘愿无量，我今发愿求生西方，临终必得蒙佛接引。
起信之后，继以发愿。藕益大师说：“得生与否，全由信愿之有无。品位高下，全由持名之深浅。”假如一个学佛的人，相信有个西方净土，及阿弥陀佛发下四十八条弘愿接引众生。信虽是信。但却违佛的本意只希求人天福报，或希求生其他佛土，这与阿弥陀佛的愿力不相应。所以信虽是信，因无愿力故不能往生。必须起信发愿，以此愿力为往生的资粮，弥陀愿接，行人愿往，两愿俱全，自力与佛力兼备，就具备了往生的条件。
发愿前有发愿的仪式，通常是在佛前拈香礼拜后，跪在佛前发愿，并恭读发愿文。经过佛前发愿，这一愿力佛菩萨悉知悉见，就等于在阿弥陀佛前备了案。 关于发愿文，有读古德遗留的，也有自己撰写的，内容不外说明行者愿于此生报尽命终须蒙佛接引，往生西方之意。
有一篇慈云忏主的发愿文，内容颇为详善，今抄录如下，以做参考。
本文上一章，介绍了几个修持的方法，如参禅、修密、观心、念佛。但在这些法门中，若求其三根普被，利钝全收，适合末法时期众生根性的，则惟有持名念佛的净土法门，故特将此一法门，在此作一较详细的介绍。
念佛法门，何以是三根普被，利钝全收的法门呢？因为其他修持法门，最初须深明教理，依教修行，修行功深，断惑证真，方能有所成就；倘若教理不明，盲修瞎炼，若非得少为足，便是著魔发狂。纵然深明教理，精进不懈，然倘烦惑丝毫末尽，依旧不脱生死轮回。所以这些法门，称之为仗持自力修的法门。
而念佛法门，不论上智下愚，利根钝根，但能持名念佛，求生净土，纵然不明教理，未断惑业，只要深信切愿，临命终时，决定蒙佛亲垂接引，往生西方，所以净土法门，是仗持佛力又兼自力的法门。仗持自力的法门，好比出门旅行，不乘舟车，惟靠两足之力，故其行也慢；仰仗佛力又兼自力的法门，好比出门远行，以自力驾驶，加机器的动力前进，故其行也速。故被尊为莲宗十三代祖师的印光大师，在净土问答并序一书中称扬净土曰：“大矣哉，净土法门之为教也。是心作佛，是心是佛，直指人心者，尚当逊其奇特。十念一念，即位登不退；历劫修证者，亦宜仰其高风。普被上中下根，统摄律教禅宗。如时雨之润物，若大海之纳川。偏圆顿淅一切法，无不从此法界流，大小权实一切行，无不还归此法界。不断惑业，得预补处，即此一生，证大菩提。九界众生离此法，上不能圆成佛道，十方诸佛离此法，下不能普利群生。是以华严海众，尽尊十大愿王，法华一称，悉证诸法实相。如斯大力用，诸佛共宣扬，若此极发挥，诸祖皆如是，诚可谓一代时教之极致，一乘无上之大教也！”
所谓净土，是指西方极乐世界。这是与我们这个娑婆世界称为秽土者比较而言。我们生存的这个世界称为“娑婆国土，五浊恶世”。按娑婆义为堪忍，因为我们这个世界的众生，虽受众苦逼迫，仍安忍不求出离，故称堪忍；西方世界无有众苦，但受诸乐，故称极乐。
西方净土的由来，载在佛说《无量寿经》。经中说：“世自世王如来住世时，有国王因闻佛法，发无上正真道意，弃国捐王，出家修道，号曰法藏。法藏比丘在世自在王佛前发下了四十八条度生大愿，普度有情。这四十八愿的十八、十九、二十愿，说的是：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”“设我得佛，十方众生，发菩提心，修诸功德，至心发愿，欲生我国，临寿终时，假令不与大众围绕，现其人前者，不取正觉。”“设我得佛，十方众生，闻我名号，系念我国，植众德本，至心回向，欲生我国，不果遂者，不取正觉。”
最后法藏比丘，请世自在王佛，为其广说二百一十亿诸佛国土的情状作为蓝本，经五劫之久，以大愿力创造了这个极乐世界，法藏比丘成佛后号阿弥陀佛，就是这极乐世界的教主。
西方极乐世界，国土清净平坦，气候温和适中，万物光丽，宫殿庄严，六时雨花，宝莲充满，宝树发音，化鸟演法，是一个微妙庄严的清净国土，而极乐世界的众生，身相端严，寿命无限，具六神通，常住正定，且具智慧辩才，得无生忍，道心不退，不堕恶道，这就是此西方世界所以称为极乐，也所以称为净土的原因了。
二、净土宗史
释迦牟尼世尊住世之时，于耆 崛山说无量寿经，于王舍城说《观无量寿经》，于 树给孤独园说《阿弥陀经》，说明西方净土的情状，及阿弥陀佛以大愿力创造极乐世界的因果，开阐此众生念佛往生的方便法门。
世尊灭度后，马鸣菩萨造《大乘起信论》，劝生净土；世亲菩萨造《净土往生论》，并为弘扬。此外诸大乘经中，多有赞扬。故佛法传入中国后，此净土法门即有流布，然大弘此宗，实施修持者，首推东晋慧远大师。
慧远大师，在庐山东林寺，与大德居士刘遗民周续之等一百二十三人，共结莲社，六时念佛，专倡净土法门。远公居庐山三 十年，足不出山，倡励圣教，后世尊为莲宗初祖。
其后北魏有昙鸾法师，受菩提流支《之净土论》，尽力弘化念佛法门，法泽远被四方。著有净土论注，赞阿弥陀佛偈等。昙鸾之后，唐有道绰大师，上继昙鸾之教，专修净土，日诵阿弥陀佛名号七万声，为化有缘道俗，讲《观无量寿经》将二百遍。从之者甚众。
道绰之后，则有善导大师，清凉大师，永明大师，自行化也，大弘此宗。宋代以后，禅宗诸大宗匠，如长芦、天衣、圆照、大通、中峰、天如、楚石诸祖师、虽弘禅宗，亦弘净土。此后明代的莲池、藕益、截流、省庵、梦东诸大师，亦弘扬净土，不遗余力。尤以近代的印光大师，一生专弘净土，从化者无算，一部印光法师文钞，风行天下，发行至数十万部之多，可见影响之大，弘化之广了。
东晋慧远大师结社念佛的时候，并未标明开宗立派之意，但期同愿，无取传承，故千余年来，本宗虽弘布日广，并无师资授受的系统。至宋代四明晓法师，以异代同修净业，而功德高盛的几位大师，立为七祖。这七祖是慧远，善导，承远、法照、少康、延寿、省常等七位大师。
后人又列入莲池、藕益、截流、省庵、彻悟、合称莲宗十二祖，近人更公推已故之印光大师为莲宗第十三祖。然此亦不过景仰先德，后世推定者，与他宗之师资相承者有所不同。
三、起信发愿
念佛法门，是个易行难信的法门，尤其是对知识分子来说，说是西方有个极乐净土，念佛可以往生西方，脱离轮回，骤听之下，颇难使人接受。然这种不能接受，是我们拘于成见，妄测圣境，并不是没有这个极乐世界，或释迦世尊是以方便说法的。
佛经里告诉我们，我们要证实一件事情的真实性，可以依照三个标准来衡量，这三个标谁是现量、比量、圣教量。
量是量度，如秤之于轻重，尺之于长短，我们亲眼看见的事实，对于它，存在毫不怀疑的，叫做现量，现量具有现在，现有，现露三义，不须推测判断，能直觉亲证到这种境界的。例如我面前有一张桌子，我手中有一册书等。但有些事，我们虽没有亲眼看见，然根据常识的推测判断，也可相信它的真实性的，叫做比量。例如望见炊烟之处知其下必有火。在室内闻马达声知有汽车经过，这些都是用比量判断的。
但在现量比量之外，尚有很多事情，我们既不能目击其存在，又不能以常识经验来判断的，那么我们就应该相信圣教量。
圣是圣人，教是教法，因圣人文教而知的事物，叫圣教量。史书所载古时有文武周公孔孟，对这些人物我们虽未目睹，但却应信其存在。科学家说地球是圆的，月球较地球为小，对这两个星球的大小我们虽未能亲自比较一下，但因相信科学家不会慌言欺众，所以也就相信这种结论。释迦牟尼世尊，是真语者，实语者、如语者、不诳语者，佛说妄语是基本五戒之一，岂有佛人妄语，而自己先以妄语造出一个极乐世界来？
西方极乐世界，是释迦牟尼佛亲眼所见，亲口所说，在净土三经——《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》中，反复宣示出阿弥陀佛的愿力，极乐净土的因果，以及念佛求生西方的方法，佛的一切经，皆是真理，我们若对佛的经教深信不疑，自然就相信西方净土的真实性了。
或者说，为什么我们不能亲证西方净土的存在？庄子曰：“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。”蚁的目中无全象，我们的眼光怎能洞悉宇宙，但是并非说我们永远不能证得，这是修持上的程度问题，学加减乘除时不能了解微积分，但到能了解的程度时自能了解也。因此，对此净土法门，我们不当怀疑，也无须怀疑净土法门，是以信愿行为三个往生的条件，由起信而发愿，由发愿而实行，三者具备，必定往生。
信者，一信释迦世尊的圣教量，世尊说净土三经，决非虚假；二信我人所居娑婆国土之外，确有西方极乐世界；三信阿弥陀佛弘愿无量，我今发愿求生西方，临终必得蒙佛接引。
起信之后，继以发愿。藕益大师说：“得生与否，全由信愿之有无。品位高下，全由持名之深浅。”假如一个学佛的人，相信有个西方净土，及阿弥陀佛发下四十八条弘愿接引众生。信虽是信。但却违佛的本意只希求人天福报，或希求生其他佛土，这与阿弥陀佛的愿力不相应。所以信虽是信，因无愿力故不能往生。必须起信发愿，以此愿力为往生的资粮，弥陀愿接，行人愿往，两愿俱全，自力与佛力兼备，就具备了往生的条件。
发愿前有发愿的仪式，通常是在佛前拈香礼拜后，跪在佛前发愿，并恭读发愿文。经过佛前发愿，这一愿力佛菩萨悉知悉见，就等于在阿弥陀佛前备了案。 关于发愿文，有读古德遗留的，也有自己撰写的，内容不外说明行者愿于此生报尽命终须蒙佛接引，往生西方之意。
有一篇慈云忏主的发愿文，内容颇为详善，今抄录如下，以做参考。
